读死书，死读书，读书死。
他决心使这种腐败的死教育变为前进的、自动的、有生气的活教育。其表述为：
教活书，活教书，教书活；
读活书，活读书，读书活。
陈鹤琴的“活教育”理论体系主要包括三大纲领（目的论、课程论、方法论）以及教学原则等。
（一）目的论
陈鹤琴扬弃了杜威“教育即生长”的无目的论倾向，同时也批判了儒家“学而优则仕”的读书做官论，进而提出了活教育的目的论。他明确指出，活教育的目的，是教育幼儿“做人，做中国人，做现代中国人”[28]。这样的人应该具备什么条件呢？第一要有强健的身体。他认为一个人身体的好坏，对于他的道德、学问、事业有很大影响。第二要有建设的能力。当时中国百废待兴，急需建设人才。第三要有创造能力。他坚信儿童本来就有强烈的创造欲，只要善于启发、诱导、教育、训练，是可以培养起创造力的。第四要有合作的态度。改变中国人在团体活动中缺乏合作的精神，必须从小训练他们能合作、能团结。第五要有服务的精神。抗战胜利后，随着形势的发展，他又进一步提出“做人，做中国人，做世界人”[29]，及“爱国家，爱人类，爱真理”的要求。这说明陈鹤琴的活教育的目的论不仅体现了他的爱国主义精神，并且反映了他具有放眼世界的胸怀。