据史料记载,宋朝隆兴元年发明的火石炮(霹雳炮)可能是世界上最早的火炮。据《宋史·列传·一百二十七》记载:胜尝自创如意战车数百两,炮车数十两,车上为兽面木牌,大枪数十,垂毡幕软牌,每车用二人推毂,可蔽五十人。
行则载辎重器甲,止则为营,挂搭如城垒,人马不能近;遇敌又可以御箭簇。列阵则如意车在外,以旗蔽障,弩车当阵门,其上置床子弩,矢大如凿,一矢能射数人,发三矢可数百步。
炮车在阵中,施火石炮,亦二百步。据此我们可得知,魏胜发明的火石炮威力巨大,已经在战争中发挥了一定作用。
但由于在元朝之前,“炮”一字并非单单指代火炮,其也是投石机之别称。故学者对魏胜发明的火石炮有多重解释,包括最早火炮说、最早火箭炮说、新式投石机说、炸弹说四类。
现代的火炮是陆军的重要组成部分和主要火力突击力量。具有强大的火力、较远的射程、良好的精度和较高的机动能力,能集中、突然、连续地对地面和水面目标实施火力突击。
主要用于支援、掩护步兵和装甲兵的战斗行动,并与其他兵种、军种协同作战,也可独立进行火力战斗。炮兵在历史上有“战争之神”的称号。
早期的枪炮基本都属于滑膛炮,因为在炮管内加铸膛线是较为困难的制作工艺,在18世纪初,随着制造工艺的改进,线膛炮开始得到发展,由于在命中率上的大幅度提高,逐渐取代滑膛炮的地位。