素澜的名字不止一次在他们私密的话语中流转,出现的次数越多,越被人深信不疑。时不时有年轻宫女向素盈打听她的妹妹,听说这位少女不仅姿容绝代,聪慧更胜常人,无不欣羡神往。
吉日倏忽到来,通过初选的七十名选女入宫。宫中准许观望,素盈便随众人一起去看这七年一回的大事。
宫中选女与吏部选人相对,差别在于获得为官资格的男子从天下拣选,而选女们只出自素氏。三年之后通过考试,她们就可转迁,或为嫔御,或为女官。入宫拜见的仪式,也同选人入觐差不多,只是陪同皇帝的监督之官换作以皇后为首的内命妇们。
丹茜宫外宽敞的方场上铺了红毡,搭起七色彩帐。居中的龙游九天帐内设御座,麒麟凤凰帐内设后座。两顶鹿踏祥云帐,本是留给嫔位之上的两名妃子,然而贞妃、文妃姐妹向来于深宫中大隐,双双缺席。丹嫔、景嫔、恭嫔、安嫔四人分坐东西两侧略小的飞马帐内。因天官奏称天文不利,诸嫔今年都没能进位为妃。到底是久在宫中的人,四张脸上看不出丝毫沮丧。还有一位肃嫔,也是性情怪异,从不抛头露面,久而久之被人遗忘,连她的坐帐也没设。
司礼宦官向帝后二人报上选女们的家门、名字,选女们跪在帐前十步开外,听见叫名字,便上前拜见。